庄子的名声大了，楚王派遣两位大臣先行前往致意，说：“楚王愿将国内政事委托给您。劳烦先生您了！”庄子正手把鱼杆垂钓，头也不回地说：“我听说楚国有一神龟，已死上三千年了。楚王用精致的竹箱盛着它，用精美的丝巾裹着它，珍藏在宗庙里供奉。这只神龟，是宁愿死去留下骨骸来显示尊贵呢，还是宁愿活着在泥水里拖着尾巴游乐呢？”两位大臣说：“当然是宁愿拖着尾巴在泥水里活着。”庄子说：“你们返回吧！我仍将拖着尾巴活在泥水里。”　

庄子一生只短暂做过宋国漆园的一个小小官吏，后宋国并入楚，庄子再未出仕。庄子贫困，吃穿常告借贷，却不想被当世所用。朋友惠子在梁国做了宰相，庄子前往看望他。有人对惠子说：“庄子来梁国，是不是想取代你做宰相？”于是惠子很慌恐，想阻止庄子，派人在国都中搜了三日三夜。庄子现身对惠子说：“南方有一种鸟，它的名字叫鹓，你知道吗？鹓从南海出发飞往北海，不是梧桐树它不歇息，不是竹子的果实它不进食，不是甘美的泉水它不饮用。这时，有只猫头鹰刚抓到一只腐鼠，恰好鹓从空中飞过，猫头鹰抬头看着鹓，发出一声怒叫‘吓’　！如今你也想用你的梁国来‘吓’我吗？”

惠子和庄子其实是不错的辩友。有次惠子对庄子说：“你所说的那些言论没有任何用处。”庄子说：“正是懂得没有什么用处方好谈论有什么用处。大地不能不说是很广大吧，人所用的只是脚能踩着的一小块罢了。既然如此，那么只留下脚踩着有用的的一小块，其余的全都挖掉，广阔的大地对人来说还有用吗？”惠子说：“当然没有用处。”庄子说：“如此说来，没有用处的用处不就明白了吗？”

老子讲无为，无为而无不为，探寻天地间最玄奥的道，是典型的智者。几百年后的庄子，人们把他归为道家，其实除崇尚自然而然一途以外，庄子的旨趣更趋向谈论处世的人生哲学，更象一个愤世的文人。庄子不愿被当世所用，并非是因为自己的道家学说皈依，而是艰难时世的保全之策。

某天，庄子偕弟子穿行于崇山之中。时值秋冬之际，草木枯黄，乌鸦哀号。烂鞋破帽的庄子不禁叹道：“方今之世，人仅能免除杀害罢了，谈何作为。人世迷茫，行路多曲。真正的快乐哪有快乐，真正的赞誉哪有赞誉？”

庄子曾借孔子之口说：道德往往败坏于对名声的追求，显露智慧就不免与人争辩是非。名声是利害的场所，智慧不过是争斗的工具。名声智慧二者都像是凶器，不可以用它行走于世。

智慧名声都会引来祸患，庄子自己就是一个名声很大智慧超群的人物，为免同类者妒忌和权贵者加害，庄子思想的方法不是前辈老子驾牛西去的隐遁而是入世的无用之道。

有一匠人去齐国，来到曲辕这个地方，看见一棵被世人当作神社的栎树。这棵栎树树冠大到可以遮蔽数千头牛，用绳子绕着量一量树干，足有十丈粗，树梢高临山巅，离地面八十尺处方才分枝，用它来造船可造十余艘。观赏的人群像赶集似地涌来涌去，而这位匠人连瞧也不瞧一眼，不停步地往前走。他的徒弟站在树旁看了个够，跑着赶上了匠人，说：“自我拿起刀斧跟随先生，从不曾见过这样壮美的树木。可是先生却不肯看一眼，不住脚地往前走，为什么呢？”匠人回答说：“算了，不要再说它了！这是一棵什么用处也没有的树，用它做成船定会沉没，用它做成棺椁定会很快朽烂，用它做成器皿定会很快毁坏，用它做成屋门定会流脂而不合缝，用它做成屋柱定会被虫蛀蚀。这是不能取材的树。没有什么用处，所以它才能有如此寿延。”

宋国有个叫荆氏的地方，很适合楸树、柏树、桑树的生长。树干长到一两把粗，做系猴子的木桩的人便把树木砍去；树干长到三、四围粗，地位高贵名声显赫的人家寻求建屋的大梁便把树木砍去；树干长到七、八围粗，达官贵人富家商贾寻找整幅的棺木又把树木砍去。所以它们始终不能终享天年，而是半道上被刀斧砍伐而短命。这就是材质有用带来的祸患。古人祈祷神灵消除灾害，总不把白色额头的牛、高鼻折额的猪以及患有痔漏疾病的人沉入河中去用作祭奠，认为他们都是很不吉祥的。

有个名叫支离疏的人，下巴隐藏在肚脐下，双肩高于头顶，后脑下的发髻指向天空，五官的出口也都向上，两条大腿和两边的胸肋并生在一起。他给人缝衣浆洗，足够度日；又替人筛糠簸米，足可养活十口人。国君征兵时，支离疏捋袖扬臂在征兵人面前走来走去；国君有大的差役，支离疏因身有残疾而免除劳役；国君向残疾人赈济米粟，支离疏还领得三钟粮食和十捆柴草。

庄子因以上例举总结说：“大树因不材而得以终其天年，岂不是无用之用，无为而于己有为？树无用，不求有为而免遭砍伐；白额的牛，翘鼻的猪，长疮的人，巫师认为是不祥之物，故祭河神才不会把它们投进河里；残废之人，征兵不会征到他，故能终其天年。形体残废，尚且可以养身保命，何况德才兼备的人呢？树不成材，方可免祸；人不成才，亦可保身。”所以庄子又道：“树木被砍伐，油膏被烧灭，皆因有用，不能不说祸由自身。人皆知有用的用处，却不知无用的用处啊。”

无用至少可保全自己。庄子说：“越人先后三代杀掉自己的国君，越王子搜对此十分忧虑，就逃到荒山野洞里去。越国没有了君主，越人到处找寻王子搜都没能找到，便追踪来到洞穴。王子搜不肯出洞，越人便点燃艾草用烟薰洞，还为他准备了国王的乘舆。王子搜拉过登车的绳索，仰天大呼说：“国君之位啊，国君之位啊，就是不能够放过我啊！”王子搜并不是讨厌做国君，而是憎恶做了国君难免会招来杀身的祸患。像王子搜这样的人，可说是不因为国君之位而伤害自己生命的了，这必定就是越人一心想要让他做国君的缘故。”

当然，有用与无用也并不是那么好辩证的。

庄子带弟子行走于山中，看见一棵大树枝叶十分茂盛，伐木的人停留在树旁却不去动手砍伐。问他们是什么原因，说：“没有什么用处。”庄子对弟子说：“看，这棵树就是因为不成材而能够终享天年。”庄子走出山来，留宿在朋友家中。朋友高兴，叫童仆杀鹅款待他。童仆问主人：“一只能叫，一只不能叫，请问杀哪一只呢？”主人说：“杀那只不能叫的。”

第二天，弟子问庄子：“昨日遇见山中的大树，因为不成材而能终享天年，如今主人的鹅，因为不成材而被杀掉；先生你将怎样对待这件事？”庄子笑道：“我将处于成材与不成材之间。处于成材与不成材之间，好像与我前面所言之道不太相合，这样心智总不免于受拘束和劳累。假如能顺应自然而自由自在地游乐就不是这样了。不计赞誉与诋毁，时而像龙腾飞时而像蛇蜇伏，顺时推移而变化，而不偏滞于某一点；或进或退，一切以平和为度；悠游于万物之中，却不被外物所约束，那么，心智和精神不就自由了吗？总归是自然而然才是正道了。”

《水浒传》有个智多星吴用，作者大概是有意用来反证庄子的观点的吧。

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