孔子教学的特点是因材施教，每一个弟子的性格不同，教育方法就有所不同，比如两个弟子问同一个问题，他的回答就完全不一样，有一次冉求问孔子：“一听到该做的事就去做它吗？”孔子说：“做它。”冉求出去以后，子路进来也问同样的问题，孔子却说：“有父兄在，怎么能一听到该做的事就去做它呢？”这时在一旁的公孙赤感到很奇怪，说：“冒昧地问一句，为什么问题相同，答案却不一样？”孔子说：“冉求遇事退缩，做事犹豫不决，因此要促进他；子路胆量超人，做事莽撞，因此要抑制他。”

孔子对子贡也一样，他发觉子贡有个毛病，就是喜欢跟人家比较。跟人比较一般只有两种结果，一种是处处不如别人，让自己自卑；一种是事事都比别人强，使自己自满。子贡是后者。因此孔子问子贡：“你和颜回相比，那个更好？”他这是明知故问，大家都知道颜回悟性很高，道德又接近孔子，是孔子最喜欢的弟子，他的意思是：子贡你不是喜欢比较吗？那就跟颜回比比看。子贡很聪明，知道老师的意思，赶紧说：“我哪里敢跟颜回比呀，颜回听到一件事可以推知十件事，而我听到一件事只能推知两件事，差远了。”孔子听了很高兴，说：“是的，你的确不如，你和我都不如颜回。”孔子甚至说自己都不如，把颜回拔得太高。事实上，居已有的史料说明，颜回除了安贫乐道、道德很好之外其他的对后世影响几乎没有。况且从文学角度上讲，颜回在《论语》中显得很苍白，相比之下，子路、子贡有血有肉、有对有错，写得很丰满。孔子之所以喜欢颜回是因为他的个性喜欢这一类人，他喜欢的类型第一道德要好，第二要沉默寡言，孔门十哲中道德科的四个人都属于这样的人，　闵损、冉耕、冉雍孔子的评价都非常高，颜回更是带在身边如同掌上明珠。而能说会道的人孔子一般不太喜欢，《论语》一开始第三句就说：“巧言令色，鲜矣仁。”巧言就是能说会道，加上令色就是假，孔子非常讨厌。其实就是真，孔子也未必喜欢，子路心直口快，跟巧言令色有区别，孔子不喜欢；子贡是言语科的代表，口才非常好，孔子也经常敲打。因此不能够因为孔子喜欢颜回就断定他是七十七弟子中最出色的。明代大师王阳明崇尚“知行合一”，颜回“知”没话说，“行”恐怕不行，而子贡知行都非常出色。难怪司马迁作《仲尼弟子列传》，写颜回只是聊聊数笔，却以大篇幅赞扬了子贡。在我眼里，孔门弟子，最出色的人应该是子贡。

子贡复姓端木，单名赐，子贡是他的字，卫国人，比孔子小三十一岁，是孔子五十五岁以后收的弟子。

子贡天生就是理财高手，爱好从事贱买贵卖的生意，随时转换货物资源，经常在曹国和鲁国之间经商，使得家财累积千金，孔子七十七弟子，子贡最为富有。孔子也说：“颜回道德差不多是完美的了，但是经常断炊（有人猜测颜回早死有可能跟他太穷有关）。而子贡却很不安分，去囤积投机，猜测行情，每每猜对。”由于子贡在经商上大获成功，所以司马迁在《史记·货殖列传》中以相当的笔墨对这位商业巨子予以表彰，肯定他在经济发展上所起的作用。居比较可靠的猜测，孔子周游列国十四年，开销非常巨大，自己经济来源又不是太好，收弟子又从不收钱，只收一串腊肉。没有经济赞助不太可能维持这么一大部队人的生活起居，而赞助的人应该就是子贡。

《论衡·知实》中王充说子贡富比陶朱。陶朱即陶朱公，也是就是著名的范蠡。范蠡在帮助勾践灭吴以后功成身退，使用计然之计在十九年之内三次赚取千金，年老后更是遂至巨万，以至于富者皆言陶朱公。子贡也一样，晚年的时候聚集的财富已经可以跟诸侯分庭抗礼，是春秋时期最成功的商人之一。现代人有一种说法，企业家应该要做儒商，会做生意，又有学文，又有道德，不是接近完美？古时候没有儒商这种说法，现代就算真有儒商，子贡就是祖师爷。可惜的是，说到祖师爷，全国百姓知道关老爷的远远多于子贡。

子贡更为可贵的是虽然极为富有，但对钱的态度却是：穷，不低声下气；富，不趾高气扬。孔子赞同他的态度，并补充说：“更好的态度是：穷要开心；阔要好礼。”子贡非常聪明，马上接着说：“就像《诗》上所说的，工匠们加工象牙、玉器、石器一样精益求精是吗？”，孔子教学，重在启发，喜欢举一反三的弟子，子贡这话正合孔子之意，高兴地说：“你对这句诗的理解已经到了心领神会的地步，从此以后有资格跟我讨论《诗》了。”《诗》也就是后来的六经之一《诗经》，孔子曾说：“不学《诗》，无以言”。在当时，不论是语言训练上还是文学上都是主要教学课本。孔子不仅要求弟子们读通《诗》的本来意义，而且要求他们能对《诗》“活学活用”，在外交礼仪场合能够信手拈来。能做到这点的，众弟子中不是很多，子贡就是其中之一。而能够得到孔子“从此以后有资格跟我讨论《诗》”这样的高度赞扬，在《论语》中除了子贡，只有子夏一人。子夏正是孔门十哲中文学科的代表，可见子贡在文学上的成就也不逊于子游、子夏。

子贡是位全能的选手，各方面都有卓越能力，就是在道德上也有不错的表现。我们都知道颜回几乎可以算是道德上的楷模了，但他的道德怎么好其实我们并不知道，只是听孔子这么说而已。当然孔子即然这么说我们也相信，但没有具体表现出来，我们就不知道他到底有多好，安贫乐道算是道德好吗？如果是，那这算是高尚道德还是普通道德？道德本来就是抽象的东西，没有具体表现出来很难说清楚，有时候就算表现出来了也未必说得清楚。子贡至少是可以表现出来的，有两个小故事做一下比较很有意思。第一个小故事是：子路救起一名落水者，那人感谢他，送了一头牛，子路收下了。第二个小故事是：鲁国有一条法律，鲁国人在国外沦为奴隶，有人能把他们赎出来的，可以到国库中报销赎金。有一次，子贡在国外赎了一个鲁国人，回国后拒绝收下国家赔偿金。在我们普通人的眼里，子路做了好事，但却收了报酬，而子贡做好事还自损财物，应该是道德更加高尚了吧。但是孔子却很不同意。他偏偏赞扬了子路，却指责子贡做得不对。孔子批评子贡当然是有道理的，因为鲁国那条法律的用意是为了鼓励每一个人只要有机会，就可以不损害自己的利益做一件大好事。而子贡提高了这一道德标准，大大降低了本来人人都可以做的大好事。所以被孔子指责很正常，但子贡在道德上的做为是可以肯定的。可见有时候道德过于高尚也未必是好事。

就政事方面而言，子贡也决不亚于政治科的代表子路、冉求等人。曾经担任鲁国和卫国的相辅。孔子也认为子贡有非凡的政治才能，有一次季康子问孔子，子路、子贡、冉求是否可以从政，孔子回答说三人皆可从政，但孔子却分别道出三人之优点各不相同：子路果断、子贡通达、冉求多才多艺。而通达在从政者的眼里应该高于果断和多才多艺。正因为他的通达加上他的灵牙利齿和强有力的外交手段，使得他在政事上的成就远远超过了其他弟子。

当时齐国的田常叛乱，但害怕国内的势力，因此调动他的部队，准备攻打鲁国。齐是大国，鲁是小国，所以孔子听到这消息非常着急，立刻对门下弟子说：“鲁国是祖宗坟墓所在地，是父母之邦。国家危险到这个地步，你们这些人为什么不挺身而出？”子路第一个挺身而出，孔子阻止他。子张和子石请求出行，孔子不答应。子贡出来一请求，孔子马上答应，可见孔子对他如何器重了。

子贡出使，司马迁已说得非常清楚，分别在四个国家之间游说，一次出使就使鲁国存在，齐国动乱，吴国破灭，晋国强盛而越国称霸。一次出使，使各国局势打乱，十年期间，五个国家局势各有变化。这番成就不仅超过他的师兄师弟，也超过了他的老师孔子。

因此他的名气越来越大，威望越来越高，到后来甚至有人认为他比孔子还要强。当时鲁国的大夫叔孙武叔就公开在朝廷说：“子贡贤于仲尼”。鲁国的另一大臣子服景伯把叔孙武叔的话转告了子贡，子贡却很谦逊地说：“我这点学问本领就如矮墙里面的房屋，谁都能看得见，但孔子的学问本领则好比数仞高墙里面的宗庙景观，如果不进门怎么也看不见，何况能找得到门的也很少，正因如此，你们才有这样不正确的看法。”鲁国的另一个大臣陈子禽听到子贡的这通解释不以为然，说：“你不过是谦恭罢了，难道仲尼真的比你强吗？”可见子贡在当时的地位和影响，确实已不在他的老师孔子之下了。

对于孔子自己而言，子贡所起的作用也非常大，先别说周游列国是子贡赞助，因为孔子对金钱从来就不看重，说：枕着胳膊喝水，乐在其中；富，往往是不义之财，与我如浮云。

《史记》中记载孔子困于陈、蔡之间，绝粮，情形十分危急，众弟子个个面面相觑，不知所措，是子贡赶往楚国，使楚昭王派大部队来迎接孔子，才能脱困。如果换做颜回去，恐怕楚昭王连认识都难说。做一回小人吧，度一下颜回之腹，我猜测颜回只会紧跟着孔子，学习孔子的一举一动，观察孔子的脸色，揣摩孔子的心思，加上他聪明绝顶，平时很少说话，一开口就恰如其分地说到孔子的心里去，叫孔子怎么不喜欢。猜测得不一定对，但至少有嫌疑。

孔子病危时子贡没有回来，孔子非常着急，终于盼到子贡回来，开口就埋怨：“你怎么这时候才回来啊！”可见子贡在孔子的心目中的地位多么重要。子贡也因为这件事心中有愧，孔子去世以后其他弟子守墓三年，子贡守了六年。

孔子去世，子贡成了儒家的带领者，相当于掌门人。他发动了一场树圣运动，宰我、有若都是跟随者。司马迁认为，孔子之所以能成为圣人，儒学之所以能成为当时的显学，子贡的功劳最大。

子贡守墓六年后回到卫国，以后做了什么事，史书上已没有记载，甚至他什么时候死都不清楚，只知道他死于齐。死后至唐开元二十七年追封为“黎侯”；宋大中符二年加封为“黎公“，明嘉靖九年改称“先贤端木子”。

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