孔子的儿子叫孔鲤。某日，孔子正独自站在大厅里想什么问题，偶然发现孔鲤正要跑出门，便叫住：“要你学的《礼》学了没有？”孔鲤老实说：“还没有。”“不学好《礼》，怎么立身处世？”孔鲤于是跑回房去学《礼》。孔子自己也说过：“吾十有五，而志于学。三十而立。”　“三十而立”简单认为是成家立业就错了。孔子十五岁立志学《礼》，到三十岁才感觉融会贯通，能自如处世为人。准确地说，孔子虽然开办私学广收门徒，创儒家一脉，但他主要的职业生涯却是替别人做礼宾，亦即传统的“儒”的职份。

孔子推崇的“礼”主要是指周礼。周朝历时漫长，礼制完备。但到孔子的春秋时代，王室衰微，诸侯割据，世事纷乱。孔子痛感礼崩乐坏、世风不古。所以，他的理想是“克己复礼为仁。　一日克己复礼，天下归仁焉。”希望恢复礼法制度。他赞叹“礼之用，和为贵。先王之道，斯为美，小大由之。”先王之道最好的地方就是以礼保持社会秩序与和谐，无论事情大小，都有礼来规范。

周礼是一个很复杂的体系，要学好的确不容易。《礼记》中说“礼仪三百，威仪三千。”周礼既包含典礼制度，也包含仪式规定，几乎对社会的方方面面都作出相应规范。后人把周礼概括为五种，叫“五礼”：吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼。吉礼用于祭祀，天地人鬼神都是祭祀的范围，其中祭祀祖先最为重要；凶礼用于丧葬灾变，又以丧礼为最；宾礼用于朝政外交；军礼用于军事，如征伐、狩猎；嘉礼则是社会生活中人际交往的礼节。我们现在也可以把它简单分为两类：一是政治之礼，指礼法，前四礼大部分都是服务与政治的，在周礼概念中，“礼”与“法”是相通的，可以以礼治国；二是社会生活礼，这是一般人常用的礼仪，大概可分八种礼：冠、婚、丧、祭、射、乡、朝、聘。《礼记?昏义》云：“夫礼，始于冠，本于昏（婚），重于丧、祭，尊于朝、聘，和于射、乡，此礼之大体也。”

以冠礼为例，《礼记》规定：　“男子二十冠而字。”男子到二十岁行加冠礼，通过一个仪式给男子穿上相应的服饰，并因名取字，以表示成年。女子也一样，十五岁行“笄”　礼，取字。行了成年礼也就表示到了结婚的年龄，所以行了成年礼的女子叫“待字闺中”。《礼记》又云：“冠者礼之始也。”成年以后，做人行事，处处都要讲究礼了。

孔子对礼是丝毫不敢懈怠的。如果参与太庙祭祀，每一环节他都恭敬请教主持人，有人讥讽孔子徒有虚名，不知礼，孔子说，我询问本身就是礼啊。孔子在自己的乡里，总是谦恭得像个不善言谈的人。后来当了官，国君召见他，不待车驾备好，就动身起行。在车驾中站在自己的位置，目不斜视。进入国君的公门，低头弯腰，恭敬谨慎。进门后小步快趋，容颜庄重。在殿门前和堂上总是行两次跪拜礼，有人说他谄媚，孔子说，这个礼还在，礼在我就要坚持。上朝时，与上大夫交谈，态度和悦，中正自然；与下大夫交谈，也态度平和安详，绝无傲容。在饮食起居方面，也一丝不苟。吃饭时不交谈，睡觉时不聊天。鱼不新鲜，肉有变味，或不按规矩切割，不吃；不是当季的菜不吃。席位安排不正，则不上席就坐。在办丧事的人家吃饭，从来没有吃饱过。一天内如果哭泣过，就不再歌唱。任何时候看见有穿孝服的人或盲人，即使是个小孩，也必定整肃面容以示同情。对于孔子的行径，其弟子们不由感叹：“夫子温良恭俭让以得之。夫子之求之也，其诸异乎人之求之与？”温良恭俭让的孔子看起来何其彬彬有礼，亲切感人呢。

但守礼守到终级的不能不提其弟子子路。子路六十几岁了在卫国为官，偏逢卫国发生内乱，子路在冲突中被人用戈击中。《左传》记载，子路的帽缨断了，于是子路说：“君子死，冠不免。”死前最后一刻竟然是把帽子戴好，结果是“结缨而死”，被砍成肉酱，令人嘘唏。孔子也因此为弟子在中庭伤心痛哭，师哭弟子在当时算是失礼行为了。

礼虽是一种行为仪式，但其内在的功利孔子是这样看的。子曰：“名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所错手足。”“上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。”　礼首先就在于正名份，礼规定了不同人的身份地位及相关行为，这使得各种行事得以有章可循；礼规范人们可做什么，才有法律规定人们不能做什么，两者是相辅相成的。对于孔子而言，与其禁止人们不能做什么，不如正面引导人们怎么做更有意义。那么对于占据文明上层的统治阶层而言，好礼尊礼是必备的，否则他就失去了受人尊敬的理由。所以，孔子又说：“君使臣以礼，臣事君以忠”，“上好礼，则民易使也。”上下之间，如果在上无礼，在下难为，推行礼的最好方式是正名定规矩，并上行下效。

不管与孔子时期的礼有多少异同，事实是，孔子后的中国二千年的封建王朝沿习了礼制文化。中国号称“礼仪之帮”，成为东亚文明的中心，与此不无关系。我们可以在日本和韩国的社会生活中处处发现中国古代礼制的痕迹。

礼一直渗透到现代生活，然则经过一个多世纪的现代文化变革以后，体现礼仪的生命力的大部分程式化、形式化的东西已不复存在。我们见面不再作揖而是握手，致敬不再鞠躬而是点头或头也不用点。我们当然不用再在尊长者面前下跪，不过我们也没有规定任何别的形式来代表尊敬。应该承认古代的许多礼仪当然是落后而多余的，不过先进的新的礼仪又在哪里呢？有没有人有孔子当时的感觉：我们国人这个时代太缺乏礼仪了。有一件事可见一斑：中国人太吵了——这是外国对中国游客的评价。　

孔子说：仅用行政与律法来约束民众，人们但求无过，却无廉耻之心；用道德引导，并制定礼仪行为规范，人们不仅知何为羞耻，也知道怎么去做。

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