中国等级社会的形成于原始社会的末期，　即“原始社会的部落联盟”时代，这个时代的特点是：部落首领由部落公民推选，首领为部落服务。这个时代是一个“民主”的时代。部落首领的任务是带领本部落的公民参与战争、渔猎、祭祀和耕作，一切收获都是公有的，财产和食物平均分配。但到后期，部落首领有了大小之分，公权落入大小首领之手，财富也不再是平均分配，贫富开始分化，等级观念就诞生了。在部落与部落之间的战争中，奴隶也出现了。社会出现了三个等级：部落首领、平民和奴隶。奴隶不是社会财富的主要创造者。

在部落的战争中，有些部落越来越壮大，当其他的小部落愿意臣服时，分封制就诞生了。其中最大的标志夏启的家天下，这是一个健全分封制的明显标志。夏王是个部落的总头领，各部落被称作“诸侯国”。夏王朝形成其统治机器——官员，各诸侯国也形成了各自的官员，这些官员们从兼职完全转化为专职，贵族（王族、官员）、平民、奴隶成为封建社会的三种不同的身份，等级制度完全形成。这个时代平民是创造社会财富的主导力量。

西周把分封制发挥到极致，封建社会制度进入全盛时期。周武王姬发分封姬姓宗室子弟和功臣为列国诸侯，为五等：公、侯、伯、子、男，达不到这个标准的称作附庸，周朝的官员统称为大夫，他们属于贵族阶层；平民（也称“庶民”）还是社会财富的创造者，其社会地位变化不大。奴隶的来源很复杂，他们没有人身自由，人数也不多，成为贵族家庭的私有财产。东周战乱（春秋和战国）的结果是瓦解了中国的封建设社会制度。

秦的统一，中国进入了一个全新的时代——官僚集权社会。诸侯国被彻底消灭，最高统治者皇帝之下有大小等的官员，官员之间由于职位高低不同，形成了严格的等级制度，过去的平民和奴隶基本上都变为“民”，这时候的“民”的含义很复杂，“民”中也形成了不同的等级和社会分工。当然，在以后的各个朝代奴隶还是存在的。创造财富的主流还是平民，享受财富的主流是官僚。

随着朝代的更替，等级制度在不断地完善，其称呼也不断地变化，特别是秦汉时期的官僚制度逐渐完善，　以“知识分子”为骨干的“士族阶层”成为官僚制度的有力后盾。分封制彻底崩溃，封建制度社会彻底瓦解。而“士族”团体起源于周末战乱的“诸子百家”，完善于西汉武帝的“独尊儒术”，魏晋“九品中正”制则是把“士族”制度化。社会的实质矛盾是官僚集团（包括皇族）和“民”之间的矛盾，社会财富的创造者还是“民”，精神财富的创造者则是“士”，奴隶的数量在不断的减少。

九品中正制也称九品官人法，是对两汉“察举制”的进一步延续。也是对曹操的“唯才是举”制度的复辟。是有利于豪门贵族利益的一种制度。当然在一定的程度上有利于社会的稳定。是对平民的一种奴性教育。这种奴性教育的实质是让每一个老百姓拥护官僚制度——不同等级的人“各司其职”。明确地说，“士农工商”的观念并没有脱离这种制度，这种制度是反动的，但这种观念却影响了中国近两千年，而且还在继续。

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