许文强是个“五四”青年，他的政治热情一度相当激进。
在北大读书时，许文强参加过许许多多的爱国学生运动。他反对过“二十一条”，也抵制过“巴黎和会” ，还参与过火烧“赵家楼”。后来，冯程程看过许文强年轻时的照片，高大，俊朗，长衫，围脖，就像所有的“五四”青年一样慷慨激昂，唯一不同的是，他愤怒的表情里透露出几许淡淡的忧郁。
许文强也有不搞学生运动的休闲时光，于是他就同红颜知己尹雪幽到潭柘寺去游玩。
那天，寺里难得地有一些外地女香客在进香。许文强拉着尹雪幽的小手就往大殿里跑，装做要上香的样子，其实他是想看美女。先看到一个四十五六岁的夫人，虽然气质高贵慈祥却不性感；然后又看到几个三十来岁的美妇，一个个丰乳肥臀的，虽然性感却无上品气质；最后看见那个十六七岁的女孩，只一眼，许文强顿时遭电击了一般，他不禁两眼发直腿发软，就连呼吸都困难了起来。那女孩的气质一望而知，是那种大世家压箱底儿的尤物。
那尤物在烟视媚行地往寺内的后殿走去，就在那销魂的身影将要消逝于影壁墙转角处的时候，她蓦然回首，惊鸿一瞥之中流媚出嫣然一笑，虽然是淡扫娥眉，却已经是艳光四射了！这飞出的妩媚笑眼儿，与许文强的目光相撞了，撩拔得他身子竟似化了一般，瞬间就软在了那儿。
于是，许文强便再也按捺不住了，他急忙找来寺里的小沙弥询问，方才知道这妞儿是来还愿的，名字叫妩儿，一直住在寺里，但寺里有规定，凡女眷的住处一律不准打探。再问别的，小沙弥就只有双手合掌念阿弥陀佛一概不知了。文强怅然而叹，失魂落魄而归。
许文强回到了住处后，一连几天闷闷不乐，茶饭不思，只是嘴里嘟咕着：窈窕淑女，寤寐求之；求之不得，寤寐思服。来访的尹雪幽一看，平日里满口牛津腔的反封建斗士怎么复起古来了。细细听那呻吟呢喃，明白了，失恋者失眠嘛，这是地道的中国文化的表现。联想到那天发生在潭柘寺里的事儿，尹雪幽主动请命，去为他牵线当红娘。
尹雪幽来到了潭柘寺，找到了妩儿倾诉心事儿，几句话儿下来，两人便谈得极其投机，于是便义结金兰，结拜成了干姐妹。妩儿小雪幽两岁为妹妹，雪幽则做了她的姐姐。
雪幽说，妹妹还记得我同学吗？嗯，就是上次来过的那个，唉，他病倒了啊！
妩儿惊讶，怎么了，上次见他，气色好得很呀！
雪幽暗喜，说，他是得了相思病呗！妹妹要是也喜欢于他，就发发慈悲吧，好歹成全了他的心思！
妩儿的脸一下子就红了，羞羞嗒嗒地说，姐姐说得那么直接，弄得人家怪不好意思的……我，我也喜欢他！说完，便将头埋进了这个刚认下的姐姐的怀里。
果然，许文强当晚就如愿得到了妩儿，一夜销魂之后便心满意足地走了，第二天他就投身于轰轰烈烈的“五四”运动中去了。走之前，他对妩儿说，等着我，我爱完国就来找你！半年后，许文强再来潭柘寺，发现妩儿腹部隆起已成了孕妇。他大惊失色，说，这，是我的吗？妩儿说，废话，除了你的还有谁的？你以为我是什么人？文强喜不自禁，快活地说，那，那你快跟我回台湾老家，让我爸爸妈妈见见你，然后我们拜堂成亲！
妩儿脸色大变，什么？回家？谁愿意跟你回家，我在这儿正如闲云野鹤一般飘逸逍遥，好不自在，干吗要去给你当那一生都不得爽利的什么住家太太！
许文强大惑不解。说，好女孩的最后归宿，不就是嫁到一个好人家儿，体体面面地当太太吗？这也是社会发展的原动力啊！难道你的情况会有所不同，会是一个例外？一个另类？！
妩儿冷笑道，你这俗人，哪里可能真懂得我？！说罢，转身，头也不回地飘然而去。
妩儿，你在哪儿？你姓什么？大名究竟叫什么啊？！许文强大叫着。回答他的唯有山谷回响。后来，许文强找了许久许久，但终于未能找到妩儿的任何下落。文强的心，碎了。在许文强失去妩儿的黯然日子里，是尹雪幽一直陪伴在他的身边儿，用女人的万种柔情安慰着他，熬过了那些难熬的日子。可是，许文强对身边的雪幽，却一直都没怎么在意，只是当她是自己的红颜知己。
失恋了的许文强，只好将自己一腔热情投身于学生运动的滚滚洪流之中。三年后，在一次学运后的大搜捕中，尹雪幽遭遇了军警的流弹，被击中了心脏的雪幽死在了许文强的怀里。雪幽咽气前，用尽平生最后一口气说出“文强，我爱你”这五个字来。许文强肝肠俱碎，五内俱焚，流泪用自己的双唇在雪幽的双唇上印下了一记死亡之吻。
报国无门的许文强陷入了迷茫。他政治幻灭后，只身来到了上海滩，欲在商场上有所作为。在闸北，他结识了提篮沿街叫卖水果的丁力，二人不打不成交，于是便一起联手在上海打天下。几年的打打杀杀下来，终于杀出了属于他们自己的一片天地，都成了上海滩不仅是只有身份证的成功人士，也有了同冯敬尧这样的“上海大亨”一起喝鸡尾酒的机会。于是，许文强就在冯府遭遇了冯敬尧的女儿冯程程。佳人惊鸿的冯程程与许文强一见钟情了。
就在文强与程程经过一番死去活来的热恋步入婚礼殿堂之时，一个云游的高僧在他们举行婚礼的教堂外指名要见许文强。文强出来后，那高僧一言不发，只是递给他一个大包裹，文强接过包裹，打开一看，里面躺着的是一个六七岁眉眼酷肖自己的粉嫩白胖小子，睡得正香，孩子身上附了张字条：潭柘寺，我们的！那是文强第一次看到妩儿的笔迹：落笔狂野，笔墨豪放，气势霸悍，笔韵飘逸。
许文强有私生子！这一下成了上海滩各大八卦媒体的头号新闻。冯氏父女迫于舆论压力，只好暂时推迟婚礼的举行。就在这时，许文强发现冯敬尧同日本特务川岛芳子有勾结，出卖国家和民族的利益。许文强的爱国情结又被激发了，他向新闻界揭穿了冯敬尧的阴谋，破坏了他们的联合行动计划，但他自己也永远失去了与冯程程结婚的机会。在老爸冯敬尧的压力下，程程被迫嫁给了她并不爱的丁力。
带着孩子逃亡到香港的许文强，娶了一个叫梅怡的女工，他原本打算在此了结自己的一生。可树欲静却风不止，冯敬尧的杀手竟追杀到了这儿。那杀手没有杀到许文强，竟将梅怡和许文强的儿子给杀死了。孩子和梅怡的死，激起了许文强复仇的怒火，他重返上海滩，暗中许诺让丁力坐上冯敬尧的位子，促使丁力与自己再次联手。终于，许文强得手了，他刀劈了冯敬尧。冯敬尧死后，黯然神伤的冯程程断然拒绝了许文强的挽留，漂洋过海，远走法国。文强的心，又一次碎了。
心碎了的许文强夜夜与酒为伴。一天夜里，醉眼朦胧的他听到门外有一女声在叫他的名字。许文强出去一看，只见一个波光流媚的飘逸美人，玉树临风般地立在那儿，说，让我们的儿子出来见我一下！
妩儿，许文强脱口叫道。但他还没来得及告诉妩儿他们儿子的情况，一连串从日本人枪口中射出的子弹击中了他的要害。暗杀者们在川岛芳子的带领下，坐车逃逸了。许文强，倒在了妩儿的怀抱中。
妩儿从文强咽气时那百感交集的目光中看出他心思的未了。这时，一封信从他的手指间滑出，飘落在了地上。妩儿拾起来一看，竟是姐姐尹雪幽几年前写给许文强的。那信不长，瘦金体，蝇头小字儿，写得一笔一划清清楚楚的，就像她的为人。雪幽在信中说道：
文强，这是我一生中最为清醒的时刻，我要告诉你，我怀的那个孩子是你的，那个雨夜你醉了，把我当妩儿了，后来我腹部隆起你再见到我时，我怕你分心，没有向你说明。为了孩子，我不惜决裂家庭，没有与他们一起去美国。此刻，孩子已在一次意外中流产了，我没能保住他，为此，我抱恨终生！
文强，我一生只爱过你一个人，刻骨铭心地爱，只要一想起你，我的心就痛碎了！我想问你一声你到底爱不爱我？纵然我已经不可能听到了，但我还是禁不住想要问你一句，因为我感觉你已被往事的轮子碾碎了，连自我都丧失了，不能主宰自己，只是跟着梦转。除了梦，我看你自己都不清楚还思想什么，还爱什么了！
妩儿第一次见到我，就管我叫宝姐姐说我是薛宝钗，我还一直不信，以为她也就是那么顺嘴一说。直到失去了我们的孩子，我才清楚，我是薛宝钗，我的一生是宝玉而宝玉的一生是黛玉；我执着的是爱情，而我的爱执着的却是宿命。我把我一生的情都倾注到了你身上，倾情错了还在那儿往死里倾情，你说可怜不可怜？
我曾一直在独自幻想着，我们还会有未来的，因为我还有你的孩子 …… 如今好了，孩子没了，我所有的幻想都没有了，湮灭了！我被爱彻底清除出场了，我也浑身一轻，也从来没有这么清醒过，我此刻什么欲念都没有了，生死荣辱，富贵闻达，爱情幸福对我都不重要了，与君就此诀别了，我们不要再见面了，你也不要再来找我了，我们就此相忘于红尘吧！
文强，你的眼神儿就像是我的瘾一样引诱着我，你对我的一点半星的柔情，就好似我中了爱的迷毒一般让我饮鸠止渴，我实在难以抗拒你的每一个召唤，就如同戴着悟空头上那个被施了咒语的箍儿似的 …… 撂笔了，我不能再写下去了，你那让我心醉的眼神儿又铺天盖地地向我袭来，我身子软得不行了，我又要被你吸引得身不由己了，我的主啊，赐我放下笔的力量吧，我已无力再来一回了， 我，已心力交瘁至骨髓了。
妩儿抱着死去的许文强，含着泪看完了雪幽姐姐的信。这时，她听见身后有个女人哭泣的声音。她回头一看，果然有个美丽异常的妇人，在望着许文强那满是弹孔的遗体流泪。妩儿问，你是谁？
那女人幽幽地回答说，我叫冯程程。
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