什么是“司南意识”？是指原始先民对地磁的指南现象不可理解而产生的对南方极度崇拜心理，在文化形态上属泛自然信仰。当原始先民在偶然场合上发现地磁具有不可逆转的指南现象感到不可思议，由畏惧产生崇拜，由崇拜转向迷信，最终发展为一种类似宗教信仰，并潜化为一种特殊的文化形态。

指南针是中国古代四大发明之一，相传为距今5000多年前的黄帝所发明。“黄帝与蚩尤战于琢鹿之野，蚩尤作大雾，弥三日，军人旨惑，黄帝乃令作指南车，以别四方，遂擒蚩尤”。（《古今注》卷上）“琢鹿之战”史家多有著述，唯指南车因太“传奇”色彩而谈之较少。《山海经》中有“磁石吸铁，如慈母召之”的记载，表明华夏先民对磁性早有认识。可以肯定，原始社会时期，人们曾在某一场合上偶然发现地磁场力作用下的指南现象，从而导致指南针的发明。发明者不一定是黄帝，但发明的年限，我们认为大体上相去不远。而把发明权归于黄帝，除了发明者已不可考外，多少表现了华夏先民的一种文化认同心理。

我们知道，磁铁的吸铁性能，不在磁铁的中间而在两头，一头叫正极，一头叫负极。地球恰是一块天然的大磁铁，它的磁极分布在北极和南极两端。用一根磁针悬空，可以四周随意转动，它的正极总是指向负极方的北极，而负极总是指向正极方的南极，这就是物理学上的异性相吸，同性相斥的原理。

不过，中国人对磁力现象过早发现，并没有在自然科学以及应用科技上创造出奇迹，相反，在思想文化领域却诞生了一个怪胎——思南意识。中国的人文思想，最早受到了这一科学悖论的影响。

鲁迅先生曾经指出：“外国用火药制造子弹御敌，中国却用它做爆竹敬神；外国用罗盘针航海，中国却用它看风水。”（《伪自由书》）鲁迅的话，从一个侧面批判了古代社会“司南意识”的流弊。

司南意识一经形成，即在中国思想文化领域占有相当广大的市场。殷墟甲骨卜辞就明确记述了人们对于南方的崇拜和正（南）方的重视。例如：

戊申卜，方启自南，其正抑？

方启自南，不其正抑？《甲骨文合集》20415

这里的“方”即方位，“正”即正方。方位之正与不正，须请示上帝裁定，可见正（南）方的神圣。它表明，司南意识在殷代已根深蒂固，成为治国理政的一项重大决策依据。

进入阶级社会之后，部落、集团的军事酋长巧妙地利用人们对南方的崇拜心理，创设了坐北朝南的至尊格局以确立自己的统治特权。接着经过历代哲学家、政治家的推衍，终于产生了一整套“尊南”理论，成为中国封建社会颠扑不破的统治信条，同时也成了人们思维方式和价值取向的精神桎梏。

对南方的种种神秘感加剧了社会的崇仰心理，上古时代的君主就专设职官负责司南。司南主要由那些精通天文、地理的学者担任，他们的工作，就是比较原始的、朴素的自然科学实践活动。

英国物理学家和化学家法拉第对磁性的研究，导致发明由磁转化为电。同样对磁的发明和研究的中国人比西方人早了5000年，西方学者利用逻辑论证和实验，敲开了现代科学的大门。中国学者则圈定在自然崇拜的框框里，终于没有向真理和科学迈出仅剩的、最后的一步。

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