十二月依照农历被成为腊月，就象一月被成为正月一样。腊月中最重大的节日，莫过于十二月初八的“腊八节”，古代称之为“腊日”。从先秦开始，“腊八节”就被用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。“腊八节”除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式），是史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今天在湖南新化等地区民间仍有留存。

“腊八节”是春节的序幕，据说从这一天起，人们就开始糊涂了，也就是民间所说的“黏了”，什么都记不清了，只知道准备置办年货，所以民俗又叫“腊八节”是“小年”。

在“腊八节”，中国民间有喝“腊八粥”的习俗，据说源于佛教的“佛成道节”。相传佛教创始人释迦牟尼逃出释迦部落王宫，到迦嘟山当了和尚。他在那里认真学习宗教经典，在深山之中一呆就是六年。六年后，他出山，自称得道，大彻大悟，修成正果，这天正好是腊月初八日，所以佛教徒就称腊月初八日“佛得道日”。佛是梵语，大彻大悟的意思。“释迦牟尼”用汉语解释的意思就是释迦部落的先知者，释迦牟尼曾是释迦部落的王子，后来为了拯救众生，他放弃了王位出走，钻在了深山苦心修行六年。出山后，创立了佛教。

释迦牟尼苦行六年当中，无暇顾及个人衣食，每天只吃一些麻麦，经常食不果腹，衣不裹体。在他修行六年届满，已是衣杉褴褛，骨瘦嶙峋，好似枯木干柴一般。他疲惫不堪地走下迦嘟山，坐在尼连禅河畔，向路人乞讨。村中一牧牛女子，用钵盂煮牛奶给释迦牟尼吃，使释迦牟尼体力很快恢复。佛教兴盛以后，为了纪念这件事，就规定这个日子为古印度“斋僧”和救济穷人而施舍的日子。

后来佛教自东汉末年传入中国以后，就在中国扎下根，慢慢开始盛行。中国的佛教徒也仿效古印度，于每年农历十二月初八日这天，以五谷及诸果物煮粥供佛，称为“腊八粥”。相沿至今，此风气渐渐传至民间，普通百姓也在这一天煮食腊八粥，渐渐演变为民间的一种风俗。

我国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，无不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做“腊八粥”。到了清朝，喝“腊八粥”的风俗更为盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐“腊八粥”，并向各个寺院发放米、果等供僧侣膳用。在民间，家家户户也要做“腊八粥”，合家团聚在一起食用，同时把“腊八粥”馈赠亲朋好友。

中国各地“腊八粥”的花样，五花八门，枚不胜举。其中以北京的最为讲究，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……，总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、拨皮、去核、精拣然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，“腊八粥”才算熬好了。

不过，我国北方一些不产或少产大米的地方，人们通常不喝“腊八粥”，而是吃“腊八面”。腊八这天早晨，人们先把红豆﹑黄豆放在锅里煮，煮熟后捞出。然后再用各种蔬菜炒成臊子，把擀好的面条下入锅中，最后倒入臊子和红豆﹑黄豆。等香喷喷的“腊八面”煮熟后，全家人便围在桌子上，一块吃“腊八面”了。　

当然了，有关喝“腊八粥”的习俗，民间还流传着许多故事。一种说法是，西晋时有个极懒的青年人，平素游手好闲，坐吃山空，他的新婚娘子屡劝无效，然而到了年末的十二月初八，家里断炊了，那小伙子饥肠难熬，搜遍米缸、面袋和家里的坛坛罐罐，将剩粒遗粉连同可食的残碎物，过洗入锅，煮了一碗糊状粥喝下，从此，苦思悔恨，下定决心痛改前非。当地人们便借此教育子女，每逢腊八都煮粥喝，既表示“腊祭日”不忘祖先勤俭之美德，又期盼神灵带来丰衣足食的好年景。

另一说法是，岳飞率岳家军与兀术率领的金军鏖战正激烈时，岳飞遭奸臣暗算，被克扣军粮，军中快要断炊，百姓闻讯，纷纷送去粥饭，帮岳家军解了燃眉之急。这天正好是腊月初八，以后每到这个日子，百姓们都要煮“腊八粥”，怀念岳飞和岳家军。宋代最盛行喝“腊八粥”，无论宫廷、官府，还是寺院、百姓家，都争相煮“腊八粥”。《武林旧事》载：“十二月八日，即寺院与人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。”亦叫“五味粥”或“八宝粥”。

还有另一种说法是，明太祖朱元璋小时给财主放羊，经常挨饿，一连几天都没有吃饭了。饿得浑身无力的朱元璋，这天他在房间转来转去，寻思如何找东西充饥，最后他发现了一个老鼠洞，就想抓只老鼠烧熟充饥，便伸手去掏，掏到深处，发现里边有许多大米、玉米、豆子等老鼠的贮粮，他把这些杂粮煮成一锅粥，吃起来味道十分香甜。后来，朱元璋当了皇帝后，山珍海味吃厌了，腊八这一天突然想起了当年的一锅杂粮粥，就命御膳房将五谷杂粮煮粥而食之，并赐名为“腊八粥”。这个传闻相传到民间后，百姓们在十二月初八这天，将五谷杂粮煮成粥喝，这就有了每到腊月初八喝“腊八粥”的习俗。　

尽管各种关于“腊八粥”的传说大相径庭，但都反映了一个传统美德，这就是人无论怎样，也不能忘本，喝“腊八粥”的同时，要在“腊八节”祭祀先祖。

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