北伐期间国共两党决裂，1927年8月1日共[chan*]党在江西南昌起事，这日后来定为中国人民解放军的建军节。共[chan*]党初期的军事活动并不顺利，没有能力攻占大城市，只能在各省边区取得据点。中共于19　31年11月在江西瑞金成立中华苏维埃共和国，控制的区域称为苏区。

这一年9月18日事变后日本占领东三省，蒋中正领导的南京国民政府要面对北有日军、南有共军的局面，而个别地方军人亦不听中央号令。蒋提出‘攘外必须安内’的政策，主张先平定共[chan*]党才全力抗日。1932年又发生一二八事变（即淞沪战争），中日在上海附近激战近月，最后因英美等国调停而停战。有学者认为日本侵略中国应由1931年算起，那就不止八年抗战而是十五年抗战了。

30年代初国民政府五次围剿江西苏区，结果中共中央从江西撤离，展开长征(又称二万五千里长征)，1935年抵达陕西。

抗日战争－——长征的结果是毛泽东获得中国共[chan*]党的领导地位，国民政府则在追击红军的过程中力图收紧对地方军人的控制。1936年，张学良发动西安事变，囚禁蒋中正，事件逼使蒋同意停止剿共，一致抗日，即所谓　第二次国共合作。1937年7月7日的卢沟桥事变向来被认为中国八年抗日战争的序幕，日本军借口要进入北平（今北京）附近的宛平县搜查一名失踪日兵，中国守军拒绝，于是双方开战。抗战初期中国在极少外援的情况下独力抗日。1939年德国入侵波兰，标志着第二次世界大战的开始。1941年日本偷袭美国珍珠港，美国参战。1945年盟国攻入德国首都柏林，日本则在美国投下两枚原子弹之后投降，第二次世界大战结束。

中国八年抗战主要由国民政府领导，大部分重要战役的参战主力都是国民政府的正规军，共[chan*]党的红军中国抗日战争被认为是自19世纪中鸦片战争以来，中国人第一次获得完全胜利的反侵略战争，但无论如何只是壮烈的惨胜。最初日本军方认为可以在三个月内征服中国，结果自1937年芦沟桥事变后，经历八年多　时间，日本终于无条件投降。不过日本有许多人认为他们并没有败给中国，只是败给美国的原子弹。而战后日本历届政府对二战时侵略亚洲各国的暴行，仍然未有明确的道歉和悔意。

中国政府到了1941年才正式向日本宣战，二战期间中国的抗日努力赢得国际社会认同，国民政府亦一定程度上得以与美、英、苏等列强平起平坐，战后中国更成为联合国的五强之一。不过在多次为战后安排的谈判中，英美仍有牺牲中国利益以博取苏联合作的行为。

大战亦令中国的政治形势改变，共[chan*]党的实力在抗战期间大幅增强，战后终于有能力挑战国民党的领导地位。日本投降不久，中国又陷于新的内战之中。

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