自公元前五一四年建城，苏州城已经有二千五百多年深厚的历史文化，不但自古盛产诗人墨客，也是官商的聚集地，不论经济或文化都相当显赫。清朝时，最爱微服出巡的乾隆便曾经多次下江南，足以证明江苏比京城更吸引。时至今日，苏州虽已变身为工商重城，但古朴的水乡、千年的老街犹在。大家大可仿效乾隆，微服私巡苏州城，感受一下昔日皇帝的至爱。

曾经在《红楼梦》第一回中，被曹雪芹形容为「最是红尘中一二等富贵风流之地」的山塘街，由于全长七华里，因此又有七里山塘之称。唐代宝历年间（公元八二五年）因疏通河道，特别开凿了山塘河，而河岸旁的山塘街，因而成为了苏州最繁华之地。近年山塘街经过大肆整饰，虽然簇新的感觉，令这条千年老街的古朴情怀有点大打折扣，但万幸的是，小桥流水、处处人家的水乡风味犹在，旅客仍可乘坐观光小船，穿梭于蜿蜒的河道之上，感受东方威尼斯风情。

山塘街上屹立不少老字号，如采芝斋、黄天源、五芳斋等，全部少说也有百年历史。其中最为人熟悉、又最为乾隆喜爱的，首推有三百多年历史的松鹤楼。话说当日乾隆南下微服出巡，由于感到饥肠辘辘，于是随意走进当时仍然是小菜馆的松鹤楼。无知的伙计，眼看此人身穿布衣布鞋，加上厨房食材已尽，因而态度非常不敬，最后更惹得乾隆拍案大怒。老板见状，马上前来问个究竟，他一看，此人虽然一身布衣，眉宇间却气宇轩昂，绝非一般等闲之辈。于是马上命人将供奉于神台上的鲤鱼酥炸，再淋上酸甜的浓汁。乾隆尝过后，对此鱼赞不绝口，由于鱼身头尾皆翘起有如松鼠一样，便被赐名为松鼠鱼。时至今日，松鼠鱼依然是松鹤楼的镇店之宝，唯一变化就是鲤鱼已换上了肉质更嫩、又没有泥味的桂花鱼。就连餐厅经理亦笑说，今日来食松鼠鱼的客人，享受绝对比乾隆更好。

乾隆除了对苏州的地方美食情有独锺外，对于当地的地方艺术评弹，亦甚喜爱。据说当时他下江南，便曾经征召过评弹艺人为他作御前弹唱。评者就是指说书，而弹者，则是指以乐器为说书伴奏，在山塘街上的山塘书苑，每日都有多场评弹上演，据本身亦是评弹演员的老板王云峰先生解释，评弹表演多以双人出现，一人弹奏三弦琴，另一人则弹奏琵琶，然后再以声调、关目及乐曲来到配合说书的内容，以增加感染力。由于评弹是以苏州方言来说唱，故外来旅客很难明白，为了让观众可以更加投入，王先生特别在台上设置字幕显示屏，让大家可以真真正正感受到评弹起伏有致、温婉激昂的变化

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