西汉大儒刘向是中国第一个写妇女传记的作者，他的《列女传》成书约于公元前20年，书共分七卷：卷一母仪传，卷二贤明传，卷三仁智传，卷四贞顺传。卷五节义传，卷六辩通传，卷七孽嬖传，除母仪传记有14人外，其余各传均记有15人，从上古至汉代共记载了104名妇女的故事。

《列女传》记载了某些妇女的嘉言懿行，对通才卓识、奇节异行的女子进行歌颂，展示从古至汉女性风采，封建统治阶级以之作为衡量女性行为的准则。

《列女传》是儒家对妇女的看法，其中有些所赞扬的内容在现代人看来是对妇女的不公平待遇。该书对后世影响极大，有些故事口口相传流传至今，如孟母三迁即出自此书。

刘向最初写此书的原意是对上古红颜祸水如妲己、褒姒等秽乱宫廷种种恶行而借题发挥讽喻上听的。《列女传》也写很多美德妇女，但都是为了衬托恶妇而作。后人多有仿制《列女传》的作品，但多数内容偏重于节烈的表彰，宋明以后益变本加厉，添加很多新的内容，仅母仪传就记载了30余人，赞扬妇女美德大多数都把注意力放在贞烈上面。民间讽刺女子行为之不梗，常说“不读烈女传，不晓妇经”，把“列”解为“烈”，于是后人只知“烈女传”，而不知“列女传”，实为大谬。

“列女”的意思就是“诸女”之意，刘向当初是写诸多女子，有美德有恶行，主旨并不在贞节烈女，相反，倒是拿贞节烈女作为陪衬。后世特别是宋明理学盛行，大肆提倡节烈贞女，“饿死事小，失节事大”，改编刘向的《列女传》就大行其道，“列女”遂成为“烈女”，此乃历史向世人开了个玩笑耳。（2008·8,16,)

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