李斯是楚国上蔡人。年轻的时候，曾做过郡守的办事员。他看见厕所里的老鼠，吃的东西很脏，偷偷摸摸的样子，见了人像狗一般特别惊恐；有一次，李斯到仓库里去，看到那里的老鼠吃的是装在里面的粮食，住的是高大的房屋，见人来，一点也不害怕。李斯发出慨叹：“一个人贤良与不成器就如老鼠，在于所处的环境不同啊。”

李斯不愿做厕中之鼠。便跟荀子学习帝王之术。学成之后，觉得楚国不值得买力，其他六国都很弱小，分析形势后，他审时度势西入秦国。到了秦国，投奔到丞相吕不韦麾下当了个跑腿的。吕不韦对他很器重，任他做了个郎官。这使他有了接近秦王的机会。秦王听从李斯建议，选派谋士悄悄到各国游说。可以用金玉财宝收买的，就送厚礼结交；不能的就用剑刺杀；离间君臣关系，让其保垒不攻自破。秦王采用李斯建议取得了巨大成功。任命李斯为“客卿”。李斯通过奋斗成了仓中之鼠。

韩国人有个叫郑国的人到秦国来，说服秦王投入人力物力修水利，即郑国渠，目的是为了消耗秦国的实力。这件事被秦王察觉了。秦宗室大臣一致提议：“诸侯国投靠到秦国来工作的人，都是游说离间秦国的间谍，请求驱逐所有的外国人。”秦王采纳建议，拟定了驱赶名单，李斯也在其中。李斯知道这件事后，上书秦王，力陈利弊。秦王觉得李斯说得有理，撤销了驱逐外国人的命令。李斯官复原职。从这里可以看出，李斯已是一个非常具有政治头脑的人物。秦王采用李斯计策，李斯的官越做越大，一直做到了廷尉。

二十多年后，秦王兼并统一了天下，做了皇帝，任命李斯为丞相。销毁兵器，以示永保太平。始皇三十四年，秦王置酒咸阳宫宴请群臣。大家齐声称颂秦王的威德。齐人淳于越进谏请求秦王分封子弟。秦王拿不定主意，命李斯组织群臣讨论。李斯提出了焚百家之书和“以吏为师”的策略，目的是为了统一思想，不因为众说不一以古非今，扰乱统治秩序。开辟了官员当老师，爱讲话的传统，这种现象至今仍然长胜不衰，可谓久矣。

秦王采纳李斯建议，推行了“明法度，定律令，同文书”等一系列政策，达到了国家从版土到精神意识的统一。李斯与秦王关系很好。其子女都与秦公子或公主通婚。李斯的长子李由任三川太守，告归咸阳。李斯备酒宴相送。来送行官员的车马数以千计。李斯很有敏锐性。慨然感叹：“物极则衰，我不知道有这样多的车马呀。”其时，李斯的话对于后来的遭遇无疑是一种预言。

始皇三十七年十月，秦始皇出游。朝中之事务委托李斯和中车府令（办公室主任）赵高办理，并掌管“符玺令事”，也就是军政大权和日常政务，并随从。第二年七月，秦始皇在途中沙丘病逝。临死前留下遗诏，让蒙恬掌管兵权，到咸阳再办丧事。遗诏缄封好了，来不及派使者送传，始皇便断气了。赵高收拾着玉玺和遗诏。只有李斯、公子胡亥、赵高及随从的五六人知晓始皇帝驾崩。为了国家的安定，李斯与赵高封锁了消息，一切如旧。

赵高是宦官出身，没多少功劳。教育次公子胡亥，如今长子扶苏即位，有可能对自己不利。便说服公子胡亥篡夺皇位。胡亥申明大义不从，赵高引经据典加以劝说，胡亥终于同意了。如果丞相李斯不支持的话，事情就不能成。经过商定，赵高去说服李斯。李斯初听之后，坚决不同意。赵高又陈利害，说得李斯心动，终于放弃了原则。利用符玺在手的便利篡改诏书，合谋拥立胡亥为太子即皇帝位（秦二世），赐太子扶苏及大将蒙恬死罪。扶苏自杀。蒙恬不肯死，使者令手下官吏将其捆绑囚在阳周。李斯放弃原则的选择可以说是大错特错了，既铸成了自己腰斩的千古遗恨，也埋下了秦政权速灭的前因。

秦二世上台后，大肆追求享乐，赵高乘机提出诸兄弟及原大臣们恐不服，怕生变的后果，建议实施严法刻刑，对有罪者连坐诛族。秦二世采纳了建议。之后，大肆诛杀公子、公主以及老臣。李斯多次请求单独进谏，均未获得准许。秦二世还狠狠训斥李斯不如古代圣贤苦形劳神。陈胜吴广起义后，吴广的军队从李斯儿子李由所辖郡地西边的地面上经过，李由未能阻挡。李斯怕追查招祸，上书讨好秦二世以支持他的做法。

赵高为了打击异己力量，蛊惑秦二世居禁中不上朝廷，一切事务由赵高裁定。赵高对李斯说：“关东群盗蜂起，皇上又要征徭役建阿房宫，收聚声色犬马无用的东西。我想进谏，但地位低下。这样的大事，你咋不进谏？”李斯说想谏但找不到机会。赵高说为之提供。

赵高等到二世正在寻欢作乐时，派人告诉李斯可以进谏。李斯便到宫门拜谒，通报了三次，打断了二世的好事。秦二世大发雷霆，斥责李斯不反他放在眼里。李斯对于沙丘之谋的赵高深信不疑，没想到事情的复杂性，来得不巧，自讨没趣，上了大当。他压根儿小看了赵高的手段，没有引起警惕。他没有害人之心，也没有防人之心。

赵高趁此进谗言说李斯居功不满想裂地而王。二世欲立案治李斯，又怕没证据。于是就立案查其子李由通盗之事。李斯知晓后，上书陈述赵高的胡作非为，说赵高不通道理，贪得无厌，追求利益永不满足，权势地位仅次于皇帝，欲望无穷，非常危险。秦二世深信赵高，怕李斯诛杀赵高，暗一里对赵高讲了李斯的话。赵高便乘此告李斯有野心。秦二世下令收治李斯。在这里，吃屎的把屙屎的给哈“的”了。这就是李斯放弃权力退让的苦果。他的斗争少了权力支撑的基础。

赵高办理李斯的案子，称李斯与子李由谋反。在刑训逼供下，“榜掠千余”，李斯忍不住痛，表示承认，但并没治死。是因为李斯上书秦王，实无背叛之心，得到了赦免。李斯被下狱。又上书。赵高便命办事的扔掉它。说：囚徒怎么能够上书！李斯哪里想到赵高那么坏，犯了政治上的幼稚病。

赵高派手下的人冒充御史、看望的、或者是办案官员，轮番审讯李斯斯。李斯每次都如实相告，遭到毒打。后来，秦二世派人去核实，李斯怕又遭到毒打，只好认了罪。其实，李斯若此时再坚持一下，岂不就有救了。已挨打了那么多次，何况这一次。救命稻草浮到了手边，他却没去抓，真是可惜。秦二世不知就里原委，对赵高称赞有加。二世下令逮捕李由，已被项梁所杀。二世二年七月，李斯被叛五刑，与其次子一齐被绑押。李斯对儿子说：我与你想再牵着大黄狗一起走出上蔡东门去追猎兔子，哪能办得到啊！被诛三族。

李斯死了，赵高作了丞相。事无大小都由赵高裁决。赵高献一头鹿给秦二世，说是一匹马。秦二世说是马，群臣都说是鹿。秦二世大惊以为自己迷惑不清。请求太卜占卦。入上林斋戒。有一行人在林中，秦二世打猎时射杀了。赵高让其子咸阳令弹劾说有人悄悄杀了人放到上林之中的。赵高谏说天子无辜杀人不祥，让秦二世移居望夷宫。等了几天，赵高冒充皇帝下诏，让所有的人都穿上白色的衣服，拿着兵器向内。赵高说：山东群盗大兵已到了。请秦二世上台观看。秦二世非常害怕，赵高劫持让秦二世自杀。赵高夺过玉玺便要佩带，百官不许；要奔上大殿宝座，宝座也坏了几次。没办法只好将玉玺授给了始皇之弟子婴。子婴即位后，称病不管事，等到赵高拜谒之时，密令宦官韩谈刺杀了赵高，并诛灭三族。

子婴即位刚三个月，沛公的军队就从武关打进了咸阳，群臣百官反叛。子婴和妻子只好用粗大的绳子绑在颈膊上到大路旁伏降。后被项王所杀。秦朝灭亡。

综观李斯一生，可以说是前功后弃。他从一个小办事员成长为国家级的领导，位列三公，其尊贵显荣，可谓达到了预想的目标。来之不易的奋斗成果没有得到有效巩固。他失败受挫的原因也正在于此。他的才能是应该用来安邦定国的，不能只是为了一己之私利，应“明政以补主上之缺”。人生目的与价值认知的局限，使他在关键时刻迷失了方向，没分清大是大非；“阿顺苟合”，放弃了应有的原则，让了步，造成了不可挽回的错误；在不少时候，不能忍辰负重，委屈求全，把问题想得简单化，以至斗争的忍性不足，一步一步被利用、引诱，走向了死胡同。

-全文完-