海盗在漫长的中世纪直到文艺复兴时代也没有沉寂下来，从地中海到波罗的海，一直活动猖獗。随着哥伦布发现新大陆，殖民浪潮的来临，海盗又发展到一个新的历史时期，那就是17世纪末到18世纪中期的海盗“黄金时代”。这一时代的海盗的名声大震，劫掠也越来越多，海盗的形象也被描述得相当传奇，比如说“海盗学者”威廉，“黑胡子”爱德华，“黑色准男爵”罗伯茨，还有极赋悲剧色彩的基德船长等等。

“黄金时代”的产生，主要是由于大海航发展，殖民浪潮的兴起，欧洲列强们开始了扩张和残酷的竞争，所以战事不断。由于战争的激烈，政府们就鼓励包括动用“武装民船袭击敌国船只”的手段。只要民间人士能拿到政府颁发给私人船只的所有者一个私掠许可证，他们可以代表国王攻击敌方船只，这就是私掠者（privateer），这样政府既省下了造船费，又保存了正规海军的实力，武装民船虽然并不是真正的海盗，攻击自己国家的商船或是友邦同盟国的船只，他们也会被捕。在英国和西班牙的战争期间，英国的民间武装船队最初是劫掠西班牙的商船，到了后来，胆子越来越大，就开始骚扰沿海地区的城市了；英国人大肆鼓励对西班牙的“海盗”行为。在1713年，英西战争结束后，英国人取得了海上的霸权，官方的“海盗”行为显得不必要了，当政府宣布停止时，却没有人能够听从，因为很多民间私掠者已习惯了“海盗”生涯，战争结束就意味着“失业”，水手们与其无所事事，倒不如自己干回老本行，就像“黑色准男爵”罗伯茨说的话：“辛勤劳作往往收入微薄，而海盗却衣食无忧，享受天伦之乐以及自由的权利。”与私掠劫者所不同的是他们变成了真正无拘无束的海盗了。

从17世纪末到18世纪30年代，美洲的加勒比海，西太平洋，印度洋都是海盗经常出没的地方，这些地方也是殖民者的主要航运路线，海盗们就是瞄准从殖民地归国的“宝船”，当然，所谓“宝船”并不是说都拉的是金银珠宝，实际上海盗们抢掠过的东西绝大部分是货物，钱财尚到是其次，只要把货物再转手卖出，才能稳赚一笔，货物不但包括动物的皮毛，烟草，棉花，胡椒，糖酒等，最有利润的还是非洲奴隶。海盗们把掠劫到的货物带回自己的据点，再通过另一途径转卖，加勒比海的群岛，比如斯普罗维登斯岛，非洲大陆的东南海面上的马达加斯加岛都是著名的海盗据点。

在好莱坞的电影里“黄金时代”的海盗们往往被描述成英雄般伟大，生活也那么潇洒和浪漫，但真相并不是这样，冒险是有的，干海盗的常常是半只脚踏进棺材里，工作是如惊涛骇浪般，生命也很短暂。常年在外航海最可怕不是剿灭海盗的军舰，而是飓风和疾病，特别是疾病，飘流海上缺乏淡水，也很少能吃到蔬菜和水果，每天都要和发霉的面粉，吃腻了咸肉打交道，坏血病流行，医疗条件无法保障，生活是极其恶劣的，并不是想象的那么浪漫。海盗们最喜欢的饮料是朗姆酒。据说，朗姆酒一能消毒伤口，二能驱寒，三能壮胆、忘却忧伤。

海盗们在掠劫时，往往把自己的船打扮成一艘普通的商船，就像二战时期德国的袭击舰一样，一旦发现“猎物”就会快速地跟进，当“猎物”进入火炮射程之后，就要撕掉伪装，升起海盗专有的骷髅旗，先是警告，要“猎物”赶快投降，否则就会采取攻击行为；这种战斗是残酷的，一旦商船不听，采取逃跑或顽强抵抗的措施，当时在海盗界有个不成文的规定，一旦“猎物”反抗，就会遭到海盗们残忍的屠杀，以示惩罚。这种例子很多，比如说笛福小说《海盗船长》中辛格尔顿的原型海盗头子亨利·埃夫里就抢劫过印度莫卧尔王朝最大的运输船“冈依沙瓦”号，由于“冈依沙瓦”号的激烈抵抗，在被击败后，海盗们把幸存者杀掉，女乘客强j*，船上的财物一扫而空。这件事引起了英国和印度之间剧烈的国际冲突，亨利·埃夫里也成了大英帝国的头号通辑对象，这件事情更是印度史上的耻辱。海盗们要想劫掠一只船，不但要追击得上，更要侦察出这只船的实力如何。所以在行动之前必须估计出此船的武器装备如何，如果要碰到一艘军舰的话，那可真是得不偿失。如果对方企图抵抗开战，首先将会是炮战；当时的火炮成本低，大部分配备的是实心铁铸炮弹，其主要作用是破坏船身，而海盗们运用的战术最先打的是敌船的桅杆，破坏这东西，使敌人没有逃跑的机会。一旦敌船无力还击时，就靠近敌船，登上去，这时候发挥人数优势展开甲板战，拼水手，此刻的格斗技术显得格外重要。这与500年前维京海盗的战斗方式并无多大区别，维京海盗也当年也是先用长矛投掷和火箭发射后，然后在近距离越上敌船战斗的。

通常由于电影和动画片的关系，留给人们海盗船长的印象是独眼，木腿，缺胳膊或断臂上套上一个鱼钩，脸上一道伤疤，总之不缺胳膊少腿难有霸气，在真实的历史中，海盗船长长得和普通人一样，只不过船长的衣服的确要比普通水手干净一些罢了。海盗船长是怎么来的呢，是不是谁的本事大就能占山为王，像中国古代的山贼一样？海盗船长通常是由水手们靠“投票选举”而来的，在当时欧洲尚不普及民主的情况下，海盗们已开始举手选出谁来当船长了，当然，谁也不会选择没本事的人当船长，选出船长后，船长任命一些水手作为小头目，比如领海员，水手长等，好方便组织管理，船长也开始定一套规矩，就是船规，谁要是触犯就要受到惩罚。虽然船长的权力很大，但是他却没有分配战利品的权力，这个权力是海盗们的第二把手，军需官的职责，军需官也不是船长能够任命，也是由海盗们选举出来的，军需官的出现就是制约船长过大的权力。真是有意思，当时海盗们也懂得权力制衡，防止船长独霸。还有一个特色就是契约原则，如果普通人想当海盗入伙，就要与海盗头目签定契约，规定入伙的时间，时间一到，你有权选择退出，或者继续签约。在西方人眼中，契约比法律的效力还大，明白了这点就不难理解《威尼斯商人》中割一磅肉看似荒唐的审判了吧。此外契约还有提供“福利”的作用，当海盗在战斗中有受伤的话，事后，船长可以根据你事先签定的契约给予适当的经济补偿，在缴获的战利品方面，你也可以多分一点。

海盗的生命是短暂的，他们下场通常也是很悲惨的。“黑胡子”爱德华，“黑色准男爵”罗伯茨，基德船长等人，他们在海上的活跃期平均只有两三年的功夫，最后的结局是不得好死。看过《加勒比海盗》第一集的人应该有印象，当杰克船长第一次出现时，是他进港的时候，而港口旁边的悬崖上吊着一个个白骨，杰克船长脱帽向他们致敬，因为这些白骨正是他的前辈。海盗们在被审判死刑之后，用刑是用绞刑，死后尸体从绞架上移开，涂上粕油，放在铁笼之中，挂在水道旁，或者港口旁示众，任由阳光和风霜的腐蚀和海鸟的啄食，看着腐臭的白骨，给人们心中产生震撼：“你还想当海盗吗？”

“黄金时代”的猖獗，主要是由殖民政府最初的管理混乱，自身的不强大所造成，随着时间的推移，欧洲各国加强了殖民地的统治，海盗就成了人人喊打的对象，生存空间越来越小，“黄金时代”消然过去，而后来的工业革命到来，军事武器有了跨越性的发展，各国海军战斗力增强，岂能是海盗们能比拟的，海盗们已无法重塑他们的辉煌了。

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