《诗经•幽风•伐柯》有云：“伐柯如何？匪斧不克。取（娶）妻如何？匪媒不得。”《诗经•卫风•氓》也有云：“匪我延期，子无良媒。”这便是“媒人”一词的最早出处。可见，在商、周和春秋、战国时期，人们对婚姻介绍人的称呼有两种，一种叫“伐柯人”，一种叫“媒人”；后来，《淮南子•缪称训》中，为赞美媒人之热心，取其旗帜鲜明、态度热忱之意，将媒人称为“媒灼”，说：“誉人而莫之德也。”

随着华夏文化的不断丰富和发展，对于媒人的称谓也逐渐多起来。据《晋书•索忱传》记载：孝谦令孤策夜里做了一个梦，梦见自己站在冰上，与冰下面的人对话，大惑不解，便请索忱为他圆梦。索忱说：冰上为阳，冰下为阴，阴阳对话是男女投情相爱欲婚之兆。你将有一个为人做媒说亲的差事，只要大胆去做，就能做成。果然，很快就有人托他做媒，而且很快就做成了。于是，人们便管媒人叫做“冰人”。如《醒世恒言•乔太守乱点鸳鸯谱》中就有“以爱伊爱，伊父母自做冰人”之句。

唐代宰相张嘉贞有五个女儿，欲将其中的一个女儿嫁给他很喜欢的郭元振，便令他的五个女儿各攥一根红丝线躲在帷幕中，使红丝线的线头露在外面，让郭元振任意牵动其中一根红丝，即作婚定。于是，郭随意牵了其中一根红丝，娶了他的三女儿为妻。这本是张嘉贞设下的牵丝为婚之策，以便确定哪个女儿嫁给郭，却因其是宰相，此事被广泛传开，传为美谈。从此，“牵丝”、“牵线”、“红丝”、“红线”等词汇，都成了媒人的代称。比如：“自古姻缘皆分定，红丝岂是有心牵？”

然而，民间对于媒人的称呼更多的却是“月下老人”或“月老”。相传，“月老”是居于月下专司人间婚姻的天神，他有一个极其硕大的口袋，藏着许许多多的红绳，暗暗的系在人间男女双方的脚上，不论你双方走到哪里，相距多远，只要月老将红绳一牵，男女就会相聚，这婚姻就做成了。据说，凡是成就的夫妻，都是由月老牵动红绳做成的，凡是做不成婚姻的，都是月老那里没有牵动红绳的缘故。所以在古代，就有八月十五供香月老的风俗。这虽然是民间传说，但却流传甚广，许多人坚信不疑。《双烈记•就婚》中有，“婚姻男女本无天，岂不闻月下老之事乎？千里姻缘一线牵……”《留鞋记》中亦有“何须寻月老，则你是良媒”之句。

元代杂剧《西厢记》中崔莺莺的婢女红娘，天真爽朗、聪慧勇敢，凭着自己的智慧和胆略，几经周折，终于促成了崔莺莺和张君瑞的婚姻。该剧为历代戏剧家所垂青，久演不衰，至今仍有些唱段广泛流传。究其原因虽然很多，但与民众普遍喜欢红娘这个人物不无关系，以至于“红娘”就成为被人们广泛认可的媒人之代称。红娘者，媒人也。

自古以来，人们对于媒人的各种不同称呼，多誉多褒，表达了人们对媒人遵从、礼让之心。旧时代，媒人虽然为收受彩礼“两头瞒哄”，造成了无数的婚姻悲剧，但它却适应了几千年的封建制度，成为一种不可或缺的职业。直到如今，仍然需要有职业的婚介机构来促成男女间的婚姻。从本质上来说，当今婚介机构，与古代的“伐柯人”、“冰人”、“月老”、“红娘”等等称呼，没有根本区别。

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