在瑰丽丰富的古希腊神话传说里，那喀索斯的故事显得别具一格。作为河神刻菲索斯与仙女莱里奥普所生的儿子，他自恃有举世无双的美貌而拒绝了所有姑娘的求爱。当他一视同仁地让回声女神厄科也同样伤心离去，灾难终于降临。为之不平的复仇女神娜美西斯给了那喀索斯以严厉惩罚，让这位目空一切的帅哥爱上自己在水里的漂亮倒影。那喀索斯在女神的意志下整日徘徊于水边湖畔，最后坠入水中而死。

这个遥远而离奇的不幸传说，形象而深刻地揭示了人类与生俱来的一种生命情结：自恋。从“那喀索斯”(narcissus)一词便产生了“自恋主义”(narcissism)概念。但在很长的历史里，人们并没有给予它应有的关注。根据弗洛姆的说法，真正让这个概念浮出思想水面的是弗洛依德，“弗洛依德最有成效、意义最深远的发现之一乃是他的自恋这个概念”，“通过对自恋的研究，弗洛依德为人类理解自身作出了富有意义的贡献”。

顾名思义，自恋主义文化首先是一种以自我为中心、内心生活为重点的利己主义文化的情感表现。所以，自恋意味常常随着个体自我意识的增强而同步增强。而在芸芸众生里，最具有个人意识的莫过于那些从事精神创造性工作的艺术家。法国女作家玛格丽特·杜拉斯在一次回答记者关于《情人》是否是一份“自我分析的报告”的提问时，曾坦承“我是个彻底的自恋狂”。虽然并不是所有的作家都会做出像杜拉斯这样的自认，但她的这一表态无疑有极大的普遍性。就像弗洛姆所说：“许多艺术家和富有创造性的作家、音乐指挥家、舞蹈家均是十分自恋的。他们的自恋并不影响他们艺术，相反却常常对他们有所帮助”·自恋的人虽是“为自己”的人，却也是“名符其实”的人。马克思有过一个迄今仍有效的关于“人”的著名评论：真正将人的生命活动同动物行为区别开来的，是对自我的意识，一个“人”的诞生总是伴随着“我是谁”的困惑。“从目的论的意义上来说，大自然赋予人类强烈的自恋，促使人类为生存而从事必要的工作”。让生命主体通过自我欣赏来加强自我保护、谋取更好的发展，这就是自恋的人类学意义，它提醒早已不具有动物那种自卫本能的人类生命个体重新通过文化途径来培育自我关心的机制。

所以，自恋的实质是对生命的珍惜。这也正是它之所以在艺术家身上表现得格外突出的原因：突出的自恋情结是强烈生命意识的一种表征，因为“自恋是一种激情，许多个人所具有这种激情的程度只能与性欲和生的欲望相比较”。

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