我和爹两人住在秦淮河畔，离金陵不远。家有十几亩水田，由于我的坚持，又种了两亩花田。我每日早起，剪下时鲜花朵到秦淮桥头去卖。

秦淮桥头多青楼花船，没人在意一个女孩的抛头露面，也不会有人多看我一眼。

素秋是秦淮第一有名的藏春院第一有名的姑娘，我最大的主顾。一天她的小轿行过我身旁，我筐里满载茉莉。她叹“好香”，又幽幽地说：“这么好的花，本来长得好好的，一折下来，还能活多久呢。”

我笑：“姑娘所言极是，但这花不由我折来送到这儿，姑娘可会知道茉莉香润？这茉莉开在我园中，终年也未必有人赞香，岂不寂寞。得姑娘怜其一枝，胜似整株无人问津。”

她掀开轿帘。果然清秀娇媚，我见犹怜。淡淡一笑，眼角眉梢无限妖娆，也有无限轻愁薄恨。轻启朱唇，她笑道：“你倒是伶牙俐齿，颇有见地。这花儿我买了，以后隔一天就送来点，送到藏春楼指名给素秋，有人会给你钱的。”

从此我一天在桥头卖花，一天给她送花。送花去时她常留我攀谈几句，也算熟络。

那天我立在桥头卖花。筐中所余不多，大概卖不出了。衣襟上抽出别着红线的针串一串茉莉花绕在辫梢，准备回家去。一转头见他过桥来。素衣青衫，矫若游龙的翩翩公子。就是在这烟花金粉风流少年地，我也是头次见到这等人物。

他要买花。我挑出几枝最好的，问他送谁。其实不问就知，这等公子，能配上的只有素秋。

果然。他大方地丢下不少钱，拿走了全部花。我笑，只收了该收的。

这么便宜？他讶然。

不知世事的贵公子。

本就不值什么，又剩下不多了，当然应该便宜。

他走出几步又转回来，递过来一支茉莉。

再串个花串绕在辫子上吧。你两个辫子只绕了一个。挺好看的。

这话素秋听到了会怎么想，她可会在意。我这么想着，却还是笑着接了过来。

他大概夜夜都在藏春楼轻歌曼舞中度春宵，我天天在桥头卖花看到他。我不再送花到藏春楼。素秋不说什么，倒是他对我说，你每天送些花给藏春楼的素秋姑娘，就说是赵公子送的，多少钱我给你。

其时天色初明，他刚从藏春楼出来。我淡声道，谢公子盛情，可是恕不从命。这茉莉玉馨虽娇嫩易谢，折下也可开数日，天天送去只怕浪费。公子不在乎钱，但此花系我手植，深知花开不易。寻常花朵也希冀有人赏怜，何况此花香雅娇洁，更该怜爱呢。

他笑道，姑娘此话似有深意。以茉莉花自拟其身，也很恰当。

我脸上飞红，连忙分辩：公子取笑，不过是我对自己种的花有感情而已，并无他意。

他道，秦淮烟花臻集，只素秋和你能以花论之，其余不过庸脂俗粉。姑娘言语伶俐，清丽可人，不是寻常女子。

秋气渐起。园中鲜花已不多。菊花要珍奇品种挪入盆中或是剪枝作了盆景才好卖，我不喜菊花，所种几株也都寻常，索性剪来泡酒或涮了火锅。我边剪边想，如果素秋看见，更要心疼得连声责我呢。

无花可卖，我便不再进城，在家帮爹种菜收粮，闲暇时重拾夏天撂下的绣工。卖花的钱兑了六两四钱银子，算作私房。桂花快开了，盘算着用这钱央木匠刻几个花色饼模，中秋好做桂花月饼。

不是不想他。想也无用。他是素秋的人，光眼神就看得出。他恨不得一腔柔情都化做围着素秋的空气，冷暖毕知，须臾不离，哪还容得下别人。

最终我还是剪了半筐桂花进城送给素秋。特意挑在下午，不想遇上他。

素秋眼神涣散，时常望空出神，若有心事，话也很少。

我很快出了藏春楼。却见他在桥头呆站，望定素秋的窗户，一脸失魂落魄。我讶然，上前搭话。

果真是落魄了。父亲本是朝中大臣，不料中谗免官抄家，忧愤而死，全家星落云散。他身上带的银子在藏春楼挥霍一空，老鸨看他失势少财，将他扫地出门，不许素秋再见他。他靠变卖身边贵重物品度日，还死守在这秦淮桥头，为了多看素秋几眼。

痴心如斯，也算罕见。

先得给他找个容身之地，不然时间一长他定成乞丐。秦淮桥头的乞丐也有门派帮规，就算他肯也难在那里立足。叫他回家是笑话，把他全部家当都卖了还不够路上的饭钱。我提议他到我家去住，村里正缺义塾先生。

“我管你吃住，你尽可长住，还能教书挣钱，顺带温习功课准备考学，我帮你打听素秋的消息，你一旦考中功名就可名正言顺地娶素秋！你考学还不是一朝两朝的事情？！”连哄带拉，终于拐带成功。

爹拗不过我也就同意了，他住了西厢房，和我的东厢房相对。

我时时上城去见素秋，帮两人鸿雁传书。怀里揣着他们的书信的时候我常常想打开看看里面写着什么。他们以为我不识字，信都没有封过。

但我没有打开过。那里面文字的缠绵悱恻不是写给我的。虽然我多么想知道，他会对他心爱的人说些什么，想知道那么美丽深情的女子怎么描述对他的情意。

年下藏春楼生意红火，我几次都被阻在门外。贿赂丫环才知道素秋不肯见客，老鸨气极，搜出了他的书信，把素秋打了一顿，也不许我再上门。

他听了失神半晌，一天也没出来吃饭。我急得不得了，但也不敢敲门去劝。

第二天他出来了。我松了口气。他冷冷地坚决地说，我要用功读书，今年一定要考中。

我做不了什么，除了上城打听素秋的消息，就只有不停地绣。我的刺绣在乡里是有名的，绣好的东西攒得多了，城里的绣坊就来人买走。

手绢、腰带、披风、长裙、短袄、被面、荷包、香囊、幡带；甚至是嫁衣、盖头、纱巾、绢扇、屏风，我都能根据面料的质地和货主的要求，绣上精细雅致、几可乱真的图案。

一次绣被面，货主说一定要绣几朵倒垂的莲花。我看着大红的缎面发了怔。这缎子只好用金线，要绣莲花就少不了绿荷叶作衬，红绿犯冲，不好配色。便问可否换个花色。

那人象是新郎，一脸喜气。我想起刚见到赵公子的时候。人才平常，倒是读过书的人。

姑娘不知，这被面是我特意为新娘准备的，她小名叫莲，而且倒垂莲谐音是“垂怜子”，也就是“怜爱你”的意思，麻烦姑娘费心绣得好看些。

这样啊。那我就绣了，希望绣成后你和新娘都满意。

我答应下来。

想了又想，干脆绣成湖上风光，荷花丛开，鸳鸯双双游于其中。

这一幅绣的时间格外长，所以他也常常看到。他叹道，你手真巧，绣得真好看，如图画一般。

我悠悠地道：我很羡慕有这被的人。

他不解，笑道：那你就给自己绣一床。

这可是一个人专给自己心爱的新娘订做的。

他怔，良久叹息道，你也会有那一天的。到那时候，你也会给自己绣这么一床被子。

是吗。

却分明听见，他转身离去之后轻轻的一声：

要是我也能送素秋这么一床被子多好。

针一下扎进自己的手。我暗想，我一定不为自己绣这样的东西，太辛苦太累人。

初夏将至，茉莉欲开。

藏春楼的消息让他的眉头拧得更紧。素秋还是不肯见客，天天以泪洗面让她憔悴了不少，而姿色减退是一个青楼女子的大忌，老鸨决定趁她还有些名气姿色的时候把她打发出去，最后挣一把银子。

这是好事，只这数目叫人头疼。老鸨说素秋的身价无论如何不能少于三百两银子。

我连三十两都没有。爹历年的积蓄也只五十两多些。他就不用说了，只有几两银子。普通庄户人家一年还挣不了十两银子，借遍全村未必凑得够一百两银子。再说，借了拿什么还？

他坐立不安，书也没心读了，每日只是发呆。

晚上，爹把我叫去，说：湘儿啊，你给爹说实话。你到底喜欢不喜欢他。

我怎么会不喜欢。可他只喜欢素秋姑娘一个人。

湘儿啊，我只你一个姑娘。当初你带赵公子回来时，我以为你喜欢他，要嫁给他。他虽然什么都没有了，但人不错，我也就同意了。可是现在爹明白了，他心里想的不是你。就算这样，你也想帮他吗？你想没想过，你帮了他，你也就彻底不能指望他了。

眼里热辣辣地有什么要冲出来。但我还是平静地笑了。爹，我知道。我从一开始就知道。可是没有办法，我不能不帮他。而且我也喜欢素秋，她对我很好。爹你见到她就知道了，她和我不一样，又漂亮又聪明，什么都会，就象仙女一样。爹你帮我赎了素秋，让她到咱家住吧，她当我姐姐，你多一个漂亮女儿，也会多一个好女婿。好不好爹。好不好爹。

爹注视着我叹息了，说，那你怎么办。

我扑过去搂紧了爹，泪一滴一滴水晶珠般滚出来，落到爹粗糙的衣服上。

卖了花田，又卖了几亩地。四处借贷，最后我把家里一只银香炉当了五十两银子。

当铺老板连声叫嚷赔本，眼神却分明得意得紧。那是前朝的古董，当初是御用玩器，战乱中流落到民间来的。

从当铺出来，我抱着三百两银子进了藏春楼。

老鸨听明我的来意，故作惋惜地大嚷，小妹子你怎么不早点来，两天前有个去外地上任的太守缺个身边人，相中素秋姑娘了，五百两银子作彩礼娶了素秋带走了。素秋她也算出头了，跟二太太差不多，跟着的还是大官，荣华富贵揣着手也捡得到的嘛！

……

他木木地愣了很久，终于挤出一句话：把钱还了吧，地也买回来。

重买回来地，还完了债，银香炉没钱赎了。

爹说算了，那东西也用不着。

他拿走了当票，对我说，我一定赎回来还你，一定。

夏天我仍在秦淮桥头卖花，花都被我剪完了。卖不掉的晒干卖到香料铺，可以多挣些钱。

藏春楼一扇临桥的窗户不开了。素秋不在那里。我怎么也打听不出她被卖到哪里去了。

夏天过完的时候他准备动身上京赶考。我把夏天卖花绣花的钱拿给他，只有二十两银子。他笑笑说不少了，一定用不完的。

你别笑。我宁愿你不笑的。我知道你难过。

他呆呆地看我，末了拉起我的手。我知道你对我多么好。我知道你有多么好。我知道。我都知道。要是我考中了我就娶你。你答应吗？

轰隆一声天塌下半边我也不会比这个更吃惊了。

你说什么傻话！你要是考中了，就去找素秋，把她找回来。你若没考中，就还回来，我再存钱给你用。若你找到素秋，我给你绣被面，你好娶她。

他慢慢地摇头。若我找不到她，你会嫁给我吗？

我沉思良久，对他点点头。

他殿试考中了第三名，留京听用。稍后他派人带来更好的消息，他父亲的冤案平反昭雪，追封一品大员，他母亲封一品诰命夫人，他官居二品，妻封二品诰命。

一盆冰水当头浇下来。他在京娶了妻？

爹笑眯眯地拿出一张大红婚贴。赵公子走时留下的，说定要娶你。爹替你答应了。

定睛细看那二品诰命夫人后面印的名讳，确是我的名字。一时间悲喜交集，酸甜苦辣一齐涌上来，辨不清到底是什么味道。

看来他到底没找到素秋。

他送的彩礼是那只银香炉。五百两银子赎回来的。还要接我和爹上京去。

故土难离，可也只能这样。爹卖了房和地，说进京后在郊外买几亩地度日。

我不答应，爹说你怎么还不懂事。赵公子现在做了官，家里也该有些规矩，岳父哪能住在女婿家里，叫人家笑话。

我一惊。是的。他和我云泥有别。他是大家出身，青云直上的少年官宦，正是前程无量，我却是秦淮桥边一个卖花村女。撇开身份家境之差，我也不能象素秋那样陪他湖上泛舟吟诗作画，楼高赏月琴瑟弦歌。他吟诗我听得懂，但我只能给他研墨铺宣；他弹琴我听得懂，但我只能给他焚香煮茗。而这些，是随便任何一个婢女都会做的。

他也许并不爱我，他只是想报我的恩。

心顿时凉了半截。给自己绣嫁衣也意兴阑珊。爹催了又催，我不好再闹别扭，还是赶齐了绣工。

吉期将近，他带着凤冠回来，笑问我有没有给自己绣一床被面。我红了脸，把东西拿给他看。门帘、桌布、椅套、被面、枕头、床单、帐帘，还有那套嫁衣，都是上好的红缎，蝴蝶成双鸳鸯成对，用联珠的倒垂莲花样绣了宽宽的镶边。

他入神地看着，笑道，你的愿望实现了吧。

我蓦地想起他说过的那句：

要是我也送素秋这么一床被子多好。

他是不是想说，他的愿望还没实现？

婚日到了。我穿了嫁衣，梳好头，戴上凤冠。身边人啧啧称赞，可我分明看见，镜中凤冠霞帔的盛妆新娘脸上，没有笑容。

行过仪式，我坐上轿子。先到城里他的住处小住几日，备好行李再乘大船上京。

刚进了城，就听到前面一阵嘈杂喧闹，轿子停下了。我把轿帘掀起一条缝，向外看去。

迎亲的队伍被一顶蓝布小轿挡了道，老鸨在旁跟着，手舞足蹈。

轿里下来的是素秋。虽然憔悴了不少，虽然多时不见，依然是，他的，素秋。

他翻身下马，疾步而去。

我放下轿帘。还清楚地听到他一声声哽咽的素秋素秋。

我长长地舒了口气。镇静地取下凤冠，脱下霞帔嫁衣。这些都该是素秋的。下了轿。大家都在看他和素秋久别重逢，没人注意到我。

我拉拉呆愣的爹，说，我们该走了。

不久之后说书人添了新话本：一位公子家道中落，遇到一位才貌双绝的青楼女子，怜其才华将其收留，两人你恩我爱，却被老鸨拆散。公子苦学经书，科举考试得中状元，其母逼其另娶于富贵之家，幸天道见怜，两人终得夫妻团圆。话本就叫《合欢会》。

我听了这故事哑然失笑，也恍然大悟。他们的爱情故事里，我实在是可有可无的配角。他们敷演的整套故事曲折动人，我则是旁逸斜出的程咬金。这个故事，只有我站错了位置。

故事本该就这样结束。但还有余波。

我开了片绣坊，卖些自己的绣品，还教附近的女孩子刺绣，代卖些她们绣的物什。虽是个小店，但生意不恶，不愁生计。

他到店里来的时候我正在铺后绣花。觉得有人来，我抬头招呼：公子可需要些东西？　

然后我呆住。外面斜射的阳光被他挡在身后，逆着光，看不清他的神色里可有惊喜。

湘，我找了你好久。

我忍不住笑了。这句台词怎么看都象是对素秋说的，却终于轮到了我头上。

找我做什么？需要刺绣的话，我已经给你留下一套了。素秋不喜欢？

不是，我是……

我抬手止住了他的话。

我都明白。你不爱我，你娶我是为了素秋。你做了官，就不能娶素秋做正室，因为她出身青楼。但你只爱素秋一人，不想她受正室欺负，所以你选中了我。一来可以报我的恩，你母亲无话可说，二来我和素秋关系融洽，我总不至于欺压素秋，对你有利无害；所以你以专程来接我成婚为名，叫老鸨想办法赎回素秋，将她一起带回京城，先斩后奏，你母亲就不好再打发素秋，可你没料到老鸨恰好在婚礼那天把素秋送回来，所以你以为我离开是生了你的气，是不是？

我……

我离开不是生气，而是高兴，庆幸我爱上的不是一个忘恩负义的轻薄公子。你也该明白，我离开对素秋有利。她虽然名义上是二夫人，但没有了实际存在的正夫人，她可以永远幸福下去。至于我，你可以随便找个借口解释我的离开，也可以说我已经死了。反正我不会跟你回去。你知道吗，其实三百两银子我一天就能凑齐。那只银香炉里有一块名为“无那”的御用香饼，是天竺的罕见香料用宫廷秘法制成，专门用来给皇上薰衣的，极其贵重。它坚硬如铁，极难燃烧，点燃它要用木炭慢烧七天七夜，燃着后无烟无火，仅有微温，从心里向外燃烧，很难熄灭。即使将其沉入水中，也照样燃烧。若要熄灭它，只能用大锤将其重击成碎粉，再纳入水中。它燃烧时香气是闻不到的，直至烧完，异香浸透衣物之后才能闻到。闻过后再闻其他香料，就如同无味了。若我当初当掉这块香饼，三百两银子绰绰有余。可是我舍不得当掉它。因为它是过世的母亲传给我的惟一遗物，也因为我太喜欢这香饼。所以我极力凑钱，最终也没有把它拿出来，害素秋多了一段坎坷。就算你欠我情，我也早在素秋身上讨回了。

你可以走了。

他走后爹问我，你怎么说谎。你娘只给你留下了银香炉，哪来的香料？

我微微笑了。

我看过古书上记载的那种叫无那的香料。我真的有无那，虽然只有一块。只是我早就把它点着了，现在，我在等着它慢慢地烧尽。它的气息很美很美，以后再也不会有这样的香料，再也不会有这样的香气了。可是它燃烧的时候无声无息，所以没有一个人知道，那是一种什么样的感觉，什么样的气息。

也不会有人知道，我曾经多么爱你。

-全文完-